Científicos explican uno de los fenómenos más misteriosos de los mares, por qué los grandes cetáceos quedan atrapados en tierra, que ya sucedía en la época del Mioceno
Adam Metallo, Smithsonian
Esqueletos de ballena en el yacimiento Cerro Ballena
Smithsonian
Trabajos en Cerro-Ballena
Los varamientos masivos de ballenas han
intrigado al mundo desde los tiempos de Aristóteles. En la actualidad,
estos sucesos pueden ser investigados y sus causas han sido relacionadas
muchas veces con la actividad del ser humano. Sin embargo, un equipo de
científicos chilenos y de la Institución Smithsonian (EE.UU.) ha
examinado un antiguo cementerio de mamíferos marinos en el desierto de
Atacama, en el norte de Chile, el primer ejemplo confirmado de varamientos masivos repetidos en el registro fósil. El sitio refleja cuatro varamientos distintos ocurridos hace entre 6 y 9 millones de años, por una causa repetida: algas tóxicas.
El sitio fue descubierto por primera vez en 2010 durante
las obras de un proyecto de ampliación de la Carretera Panamericana. Un
año después, los paleontólogos examinaron los fósiles y registraron lo
que quedaba antes de que el yacimiento, llamado «Cerro Ballena», fuera
pavimentado.
Según publican en la revista Proceedings of the Royal Society B, el equipo documentó los restos de diez tipos de vertebrados marinos. Además
de los esqueletos de más de 40 grandes ballenas barbadas que dominaron
el lugar, fueron documentados los restos de una especie de cachalote y
de una ballena-morsa, ambas ya extinguidas. También encontraron
esqueletos de peces picudos, focas y osos perezosos acuáticos.
Pero lo que más intrigó a los investigadores fue cómo los
esqueletos estaban organizados. Preservados en cuatro niveles
diferentes, parecía que todos habían llegado allí por una causa repetida
y similar. La orientación y las condiciones de los esqueletos indicaban
que los animales murieron en el mar, antes de quedar enterrados en un
humedal costero.
Algas tóxicas
En la actualidad, las toxinas de floraciones de algas
nocivas, como las famosas mareas rojas, son una de las causas frecuentes
de varamientos masivos de una amplia variedad de grandes animales
marinos. «Hay algunos ejemplos modernos muy similares a lo que
observamos en Cerro Ballena. En particular, uno de los casos ocurrió a
finales de los 80, cuando más de una docena de ballenas jorobadas
llegaron a tierra cerca de Cape Cod (Massachusetts, EE.UU.) sin signos
de traumas, pero enfermas por la caballa cargada de toxinas de la marea
roja», explica Nicholas Pyenson , paleontólogo en el Museo Nacional de
Historia Natural y autor principal de la investigación del Smithsonian.
«La proliferación de algas dañinas en el mundo moderno puede atacar a
una variedad de mamíferos marinos y grandes peces depredadores La clave
para nosotros fue su carácter repetitivo en Cerro Ballena».
Paleontólogos usan un escáner láser de alta resolución para preservar digitalmente los fósiles en su contexto geológico original
Smithsonian
La proliferación de algas dañinas es común a lo largo de
las costas de los continentes. Los científicos concluyen que, muy
probablemente, las toxinas generadas por las floraciones de algas
nocivas envenenaron a muchos vertebrados en alta mar cerca de Cerro Ballena a finales del Mioceno (hace entre 5 y 11 millones años) a través de la ingestión de presas contaminadas o por inhalación, causando la muerte relativamente rápida en el mar.
Después, los cadáveres flotaban hacia la costa, donde
quedaban varados. Una vez atrapados en la marisma, los animales muertos o
moribundos estaban protegidos de los carroñeros marinos y como tampoco
había grandes carroñeros terrestres en América del Sur en este momento,
los cuerpos terminaban enterrados en la arena. Debido a que hay cuatro
capas en Cerro Ballena, los científicos creen que este evento ocurrió en
cuatro ocasiones diferentes en la misma zona durante un período de
10.000 a 16.000 años.
Según los investigadores, Cerro Ballena es uno de los
yacimientos de ballenas fósiles y otros mamíferos marinos más
impresionantes del mundo, ya que conserva restos de animales que nos son
familiares hoy en día y de otros extintos más extraños. «El sitio es
una increíble y rara instantánea de los antiguos ecosistemas marinos a
lo largo de la costa de América del Sur», apunta Pyenson.
Los investigadores utilizaron tecnología 3-D para analizar los fósiles. Las imágenes han sido incluidas en una web donde
los usuarios pueden contemplar o descargar los modelos de los fósiles,
escanear mapas de Google Earth de las canteras de la excavación o
realizar un tour de 360º por el yacimiento
Informando: http://elarcadelmisterio.blogspot.com/
Fuente: ABC
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